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汉宣帝刘询（前91－前49年），在未被拥立为皇帝之前，整整在民间流落了十八年。这十八年，使刘询饱尝了老百姓的辛酸苦辣，所以在他当上皇帝之后，心目中总也忘不了百姓的疾苦。
宣帝一再对丞相和御史大夫强调说：“老百姓的愿望很容易满足，只要政令简明，地方官吏听断诉讼案件认真，不积压，办事公平，他们就会心满意足的耕种庄稼，完成国家的赋税钱粮。”
汉宣帝基于这种考虑，進一步对丞相叮嘱说：“地方官如太守、州刺刺史，直接管理民间事务，他们的称职与否，是天下治乱的关键。所以要求你们在选派地方官时，一定要慎重，而且必须由我亲自考核。”
汉宣帝还颁布有关律令，规定首先不得频繁调动地方官，理由是：地方官的稳定，有利于百姓对他们的信任，也有利于他们对地方事务的了解。
另外还规定：地方官政绩出色，皇帝可以用玺书(圣旨)褒奖，并增加工资、奖金(增秩、赐金)；朝廷重要职务空缺，在地方官中择优选拔。这几项用人政策，培养了一大批优秀的地方官。汉朝在这一时期，政治清明，百姓安居乐业，呈现出一片中兴景象。
有一年，渤海一带荒旱，百姓衣食无着，不少善良的农民，不惜铤而走险，沦为强盗。 宣帝决定派一名廉明能干的官员，去担任渤海太守，挑来选去，选上了已经年过古稀的龚遂。
赴任前，宣帝问龚遂，准备如何治理渤海？龚遂反问说：“老百姓一定活不了，才铤而走险，当了盗贼。对这些人，陛下的意见是派兵征剿？还是感化教育？”
宣帝笑笑说：“我之所以派你去，当然是让你用道德感化他们。如果用兵，我会另派别人的。”
龚遂说：“这也是为臣的想法，我一定遵照陛下的旨意去办。不过，治理混乱的地方，肯定需要一段时间，不能期望短时间内大见成效。我希望丞相和御史，不要干涉我的地方政务，允许我根据具体情况，决定治理的办法。”
汉宣帝说：“这个容易，我来向丞相和御史交待，告诉他们，渤海事务由你全权办理，不许他们过问。你放心前去就是，万事由我作主。”
龚遂带着书僮，刚刚来到渤海边界，早有大队士兵，前来迎接保护。龚遂拒绝了，只带一个书僮，到职视事。
他上任后，立即布告百姓：“凡是勤恳本分在地里侍弄庄嫁的，都是好百姓。而私藏刀剑武器者，必须立即卖给官府，官府出钱合理收购。今后查出私藏刀剑武器者，一律按强盗论处。”
在颁发布告后，龚遂下令开仓赈济灾民；并提倡敬老爱幼。很快，社会治安状况好转，风气崇尚淳厚。
那些不得已沦为盗贼、私藏兵器的人，都将武器卖给了官府，官府都按原价收购。人们将卖刀剑的钱，纷纷买了耕牛，安心本分的从事农业生产。（这是“卖剑买牛”的成语来源，后人用这个成语形容社会风气改善）
从此，渤海大治！
正是：
官员敬老爱幼，
社会崇尚淳厚。
强盗受到感化，
自动卖剑买牛。
（事据《汉书》等）
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