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狄仁杰字怀英，并州太原人。少时聪颖好学，经过唐朝科举大考，高中明经科，封官汴州判佐(司法官职)。他为官清正，忠诚正直，不谄媚逢迎，勇于直言進谏。所以仕途顺利，屡次受到高宗的提拔封赏。到武则天时，他精通政务军情，办事颇有效率，由大臣娄师德举荐被提升为宰相。
狄仁杰为相不居功自傲，不断从各地选拔能人奇士，入朝为官。当时，武则天命令宰相各推举员外郎一人。狄仁杰认为自己的儿子狄光嗣果敢正直，精明强干，又有学问，便向武后推荐了他。武后拜他为地官员外郎，掌管天下户口。狄光嗣挂印上任后不久，就表现出非凡的才能，制定申核户口帐簿，申报户口准确，处理相关事务条理分明，从未出过什么差错，很有成绩。 武后知道后，高兴地对狄仁杰说：“你简直可以和春秋时以荐人而著称的晋国大夫祁奚相比了。”狄仁杰却很谦虚。
通事舍人(掌管太子宾客接待)元行冲，学识渊博，狄仁杰十分器重他。元行冲常常劝狄仁杰说 “持家者要准备好肉、盐等用以维持生命，准备好药物用来治病。我认为您家中的山珍海味是很多的，就让我尽点药末之力吧。”狄仁杰很感动，说：“我药柜中的药，是一天也不能缺少的。”后来他向武后举荐了他。
当时，纳言(谏官)娄师德去世。娄师德忠厚宽容，亦擅推举人才，狄仁杰出任宰相，就是他举荐的。 可狄仁杰并不知此事，平时还有点儿瞧不起他。有一次，武后问他：“你看娄师德这人判断别人的能力怎样？”狄仁杰回答说：“我们在一起共过事，并没发现他有什么过人之处。”武后说：“我知道你的才能，但正是他推荐你做宰相的，这证明他很会看人。”狄仁杰听了极震惊：“娄公的贤德，被我长期埋没了，可惜再没有机会让他发挥出来。”从此他更加广泛地审慎察人，大胆用人，不让能人贤士埋没。
有一次，武则天问他：“我想任用一个贤能之士，辅佐我处理公务，你认为谁合适呢?”当时襄阳人张柬之极有政绩，但年龄已高，在家休养，狄仁杰早闻其名，说：“有个叫张柬之的人，虽然年事已高，却具有担任宰相的才能。”武后便任命张柬之为洛州(洛阳)司马。过了一些日子，武后又问狄仁杰同样的话，狄仁杰说：‘上次我向您推荐了张柬之，还没有用呢！”武后说：“我已命他为洛州司马了。”狄仁杰说：“那真是大才小用了。我推荐的人可以担任宰相，而不是司马。”夏官侍郎(掌管军队官员任免)姚崇也说：“张柬之沉厚有谋，能决断大事，他年龄已大，您应该尽早任用。”武后调张柬之为秋官侍郎(掌管刑法典狱)。张柬之不负众望，政绩斐然，被人们所夸赞。武后最终升他为宰相。她对狄仁杰判断人的能力极为赞赏。
狄仁杰后来又推荐夏官侍郎姚崇、监察御史恒范彦，太州刺史敬晖、袁恕己、崔玄唪等数十人在朝任职。姚崇后来是唐玄宗时极有才干的宰相；桓范彦慷慨豪爽，狄仁杰很看重他，曾说：“足下才智过人，一定能有前途。”果然不久就升为御史。狄仁杰在推荐了张、恒、崔等五人后就退休了，他对这五人说：“令人遗憾的是我老了，看不到你们施展雄才大略的气概了。希望诸位各自保重，尽心为国。”他们很受感动，后来对中宗复位、驱除佞臣张易之，立下了汗马功劳。
狄仁杰一生推荐数十人为相，任卿，声名远播，有人曾对他说：“天下的门生，都在您的门下了。”狄仁杰说：“举贤是为国利民，不是循私情啊！”
（《旧唐书•狄仁杰传》等）
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