武帝三岁时，景帝把他抱在膝上，知道这孩子特别有灵气，就问他愿不愿意当皇帝。武帝说：“这事是由上天安排的，由不得我自己。但我愿意天天在皇宫里住着，在父亲面前玩耍，决不会放肆不恭而不尽作儿子的责任。”景帝听了这番话，心里更加惊奇，就特别注意对这孩子的教导培养。过了几天，景帝又把刘彻抱到书桌前，问他喜欢读什么书，可以详细说一说。刘彻就开始背诵从伏羲以来一些圣贤的著作，包括一些论述阴阳五行和历代的著名国策论文，背了几万字的文章没有遗漏一个字。
到了七岁，景帝见他聪明透彻超过凡人，就给他改名叫刘彻。 刘彻即位后，特别喜好神仙之道，经常到名山大川和五岳去祈祷，以求神仙。武帝元封元年正月初一，刘彻登上嵩山，兴建一座道观。到四月戊辰那天，武帝在承华殿中闲坐，东方朔、董仲君伴着他闲谈，忽然看见一个非常美丽的青衣女子，女子说：“我是天上王宫的玉女，叫王子登。西王母派我从昆仑山来看你。听说你毫不看重帝王的基业，一心寻道，多次到三山五岳去祈祷。像你这种人是值得传授真道的。从今天起，请静心斋戒，到七月七日那天，王母会暂时降临来看你的。”武帝赶快离开座位下拜行礼，答应一定照玉女的指示去作，刚拜完，玉女就突然消失了。
到七月七日，宫廷内外清扫一新，大殿上为西王母专设了座位。武帝穿上华服，宫廷内外一片庄严肃穆，恭候着西王母的降临。到深夜二更时分，忽然看见西南天空涌起阵阵的云，翻卷着直奔宫廷而来，西王母到了殿前，群仙也像鸟群一样跟着到了。他们有的乘龙骑虎，有的驾着白麒麟或白鹤，有的乘着天马或华丽的车子，大约有好几千人，把宫廷映照得光彩耀眼。
王母看样子三十岁左右，身材适中，天姿掩蔼，容颜绝世，王母坐在特为她设置的床上，等武帝跪拜问候安康之后，她就招呼武帝一同坐，武帝就坐下了。王母自己带来了天宫的厨师，这时就送上来天厨特制的食物果品，这些佳肴色香味美，芬芳四溢，还有那些散发着奇异香味的酒浆，都是人间所没有的，武帝和王母饮了几巡酒以后，王母就让身边的侍女、公子奏出天宫中的音律。这些乐器奏出的音乐声震九天，音调清朗动听。
曲罢，王母说：“修炼道术，就是要益养精神，改变形体。修炼到即能养好精神又能改变形体的程度，就可以成仙。如果达不到这个程度，就免不了一死。我现在让为我管理书箱的侍女李庆孙把这些秘诀都写下来送给你，希望好好按照录下的秘诀去认真修炼吧。”
王母说完后，就打算马上回天宫去，这时武帝就离开座位向王母磕头，再三请求她留下来，王母就暂时留下没走，并派侍女郭密香到上元夫人那里问候求教。这时武帝看见侍女走下殿去立刻就不见 了，但不到片刻就回来了，还带来一个仙女，这仙女是上元夫人的侍女。
不大一会儿，上元夫人果然来了。也是先听见云中有箫鼓音乐的声音，接着是上元夫人一千多名文武侍从官员，都是女的，年纪十八九岁，容貌都非常秀丽飘逸，个个光彩照人，上元夫人年纪二十多岁，更是天姿精耀，灵眸绝朗，青色的袍服绣着五彩祥云，上元夫人也带来了厨师，摆上来很多仙珍美味，这时王母就对武帝说：“这位就是真元之母上元夫人，是一位极尊贵的神，你应该向她叩拜。”武帝立刻起坐向上元夫人叩头问安，然后又回到自己的坐位。
这时上元夫人笑着说：“人在恶浊的人世，必然贪酒好色，追名逐利，这在人间是习以为常的事。你贵为天子，在这些方面比普通人就更加厉害。然而你能在富丽华贵的宫中想往修炼，除却贪嗜私欲的根子，修身养性，这说明你还算是个有志向的人呢。”
王母也说：“我看刘彻的心还是很诚的。”这时上元夫人就问武帝：“你果真向道吗？我听说你多次招纳术士，到山岳祭祀，为神灵建祠，向山河祈祷，也算勤奋了。然而你这样勤奋却没有什么收获，其中必有原因。你生来就性情暴躁、贪爱女色、铺张奢侈、待人冷酷、奸邪自私，这五种私欲使得你神枯气竭，心灵污浊，五脏六腑都不干净，再好的良药也难以治好这些顽症。暴躁使你心气浮躁，心神不宁，淫乱使你消耗过度而灵魂萎顿，奢靡会使你离开真道而魂魄不净，最终使你魂消命丧。待人冷酷使你丧失仁义、贪心自私使你用尽心计、内心紧张而外界失和。上面这五种病症，像刀锯一样天天伤害着你的身子，像利斧一样砍杀着你的生命，尽管你有志于修道，但你若不清除这五种顽症，再刻苦也徒劳无功。这次如果能从我们这里得到一点教益，可以使你在修道上得到指导而开始入门。
你如果从此以后除掉你身上那五种劣根性，待人善良，明察秋毫，平复冤屈，恩惠于民、赈济平民，体恤孤寡，关怀百姓疾苦，也就等于你积了阴德。而且要孜孜不倦地坚持做下去。杜绝淫乱，放弃奢侈，俭仆、斋戒，常向天宫叩拜。你照这些去做，自然就会有变化。现在王母以如此尊贵的仙体降临，对你至诚，你更应遵从她的教导，这样坚持一百年以后，王母一定能够使你得到真道，会让你进入天界，使你可以自由地游于天地十方。如果真心修道，信念坚定，那怕赴汤蹈火也在所不辞，坚守自己的志向。心中保持最纯真的天性。我用道的真谛激励你，就是要打消你心中的杂念和疑虑，坚定修道的信念。”
王母说，“刘彻想修炼的心愿已久，但一直没遇到良师指引。如果毁他修道的愿望，他一定会认为没有神仙存在。所以我才离开天宫，降临到尘世来接见他，让他坚定修道的志向，使他对得道成仙不再有疑惑。今天见到他以后，我很同情他的追求和向往。如果他能先改掉刚才告诫他的那五种毛病，那我以后会再来几次的。”说著就轻轻拍着刘彻的肩头说，“你如果按上元夫人刚才的指点去修炼，就一定可以得到长生，你能否坚持下去呢？”
武帝立刻跪下说：“上元夫人对我的教导，我将刻记在金版上，并身体力行，坚持不懈。”这时武帝又看见王母的书箱里有一卷书包在紫色的锦袋里，就问道，“这卷书能否让我看一看呢？”
王母在武帝再三恳求下就把那卷书拿出来说，“这是《五岳真形图》，昔日三重天的太上道君下观六合，勘察河流海洋的长短和山岳的高低，立起天柱使大地稳定，配置五岳山脉使八方平衡。建仙宫让仙人们居住，在蓬莱仙山建了馆舍让得道的真人聚集在一起，安水神于极阴之源，安顿太帝住在扶桑国的山丘。于是庙堂的禅室成为修炼的圣地，波飞浪涌的海岛成了仙人们的宫阙。让黄帝炎帝的子孙住在东方的瀛州，并永远的繁衍下去。
江河湖海各有规律，神仙聚居沧溟，山脉的走势规矩和河流的盘曲形状，形似书字，是以象形来表达实际存在的事物。这些文字经太上道君在玄台秘密造成，是神仙们交往的凭据，他们佩带着，成为传道的宝物。道士带着这些神符在名山大川云游时，就可以得到众多神仙的接待和尊重。你刘彻虽然还没有得到正道，但你能够数次求访神仙，孜孜不倦地追求道的真谛，说明你还有求道的真诚。现在我就把它传授给你，你要怀着最恭敬谨慎的诚意来供奉它，像供奉君主和父亲一样。”
上元夫人这时对武帝说：“现在王母把她最珍贵最秘密的经典传授给你了，这经典是天界紫台最重要的著作，如果不是命中注定得到天神的指点，是绝不可能见到它的。不过你得到，也仅仅只能看到一点修道的妙理而已，因为还有十二件东西你没有得到，你就不会真正成仙得道，所以说你只不过知其一点，对道家的其他深奥的法术你还是不知道。”
王母说：“我今天向刘彻讲一些真正的道，并不是就能让他成仙，而是让他明白要想得道就必须精诚修行，抛开所有的疑虑和杂念，并通过刘彻来启发人间那些想学道的人们，使更多的凡人知道天地间确实有神仙道术存在，以此使那些不信神道的人能抛弃愚蠢狂妄之念，这才是我的本意。
修道有一个人人皆知的道理，那就是求长生并不难，懂得修道的真谛才难。懂得修道真谛也不难，真正按着去修炼才是难的。而修炼也不难，最难的是坚持不懈，修炼到底。良师只能把方法、规矩告诉徒弟， 却不能保证徒弟一定能有出息成巧匠。”
上元夫人听了王母这番道理，也决定把真经传授给刘彻，说罢上元夫人就命身边的侍女取来方术秘经十二卷。不大工夫，侍女就手捧五色玉作的书箱回来了，箱上刻绘着凤文。侍女从书箱中拿出十二卷真经对上元夫人说，“您的弟子何昌给您写了一封信，信中告诉您，刘彻虽有求道修炼的诚意，但他实在不是一个能修成仙的材料，您把修炼的十二卷秘经传授给像他这样的行尸走肉，是不太妥当的。
何昌经常在天帝的身边，最近看到有不少人上书控告刘彻，被刘彻杀害的鬼魂在山林中哭号，不少孤独的冤魂在荒原野地里哀泣。刘彻杀害有功之臣，对士兵不体恤犒赏反而用刑罚，原野上白骨纵横，戕害屠杀黎民百姓，刘彻残酷无情，骄奢淫逸。他的这些罪恶已经上达天，天地间已充满了对刘彻的怨气，到处是人们控诉喊冤的声音，像刘彻这样的人，是绝不可以成仙得道的。”
王母听后叹息道：“看来向上界控告刘彻的人的确不少，但也不必就为此把刘彻拒之门外。因为凡是好道慕仙的人，都是下定决心的人，只要能斋戒、净心、闭门思过，这就可以减去罪恶。如果再连续克服自己的缺点一心向善，奉祀天神心存道义，坚持修行，就可减去更多的罪恶。刘彻求道已经好几年了，斋戒也很勤奋，还多次到名山中祭祀祈祷，希望得到超度解脱入世的烦恼，比较衡量一下，他的功德已经盖过了他的罪过。希望刘彻从今以后更加刻苦的修炼，一切都按上元夫人的传授教导去作，绝不能再淫逸暴虐伤害黎民百姓，不要再使人间有冤魂苦鬼，也不要再滥用刑罚赏罚不明伤害无辜了！”
这时上元夫人就离座起身，面向武帝念了一首祝辞，上元夫人念完了祝辞，就打开了那些秘经， 一一指点讲解，讲完后，上元夫人又对武帝说：“今天授你的这十二卷经书，是天帝在玄景台赏赐的，你千万要珍视它，好好珍藏起来。接受了这部秘经的人，传给不该传的叫作‘泄露天道’，该传而不传的叫‘埋没天宝’，没有限度的胡传叫‘轻视天老’，接受了秘经而不敬重珍者的叫‘侮慢天藻’。犯了这四条罪的，将会死在刀斧之下或遭受‘车裂’的酷刑。轻一些的也会累及到下世，得到暴死的下场，落入地狱，这些都是传道的禁律，我再次提醒告诫你，千万要谨慎从事啊！”
刘彻再三拜谢接受下来。然后天色将明时，王母和上元夫人一起乘车离去，随从的侍卫、车马、龙虎，开路的仪仗和音乐，都和他们来时一样，只见彩云密集，一片芬馨的气味，他们的行列一直往西南空中升去，过了很久才看不见了。
武帝这次亲见王母和上元夫人之后，更加相信神仙的存在。后来武帝把王母和上元夫人授给他的真经合在一起，加上那真经的图像，一起装在一个黄金箱子里。安放在柏梁台上，每天亲自净身持斋、焚香打扫，然后就按照真经上的要求去修炼。
汉武帝自从得到真经后修行了六年，觉得心胸清爽，格调高雅，认为既然得到上界大仙的亲传，自己一定能得道成仙。有了这种想法后，就渐渐放松了对自身品德的约束，又大肆修建宫殿亭台，劳民伤财，并对南方北方的异族夷、狄进行远征讨伐，对投降的俘虏也残酷的活埋屠杀，以致血流成河尸骨如山，黎民百姓怨怒冲天。
到了太初元年十一月乙酉日，天火焚烧了供奉真经的柏梁台，存放在那里的经书连同装经书的匣子一起不见了。这是王母得知武帝不遵从他的教导胡作非为，才让天火烧毁了柏梁台。后来东方朔乘龙飞升而去。当时有不少人看见他乘龙直上西北天际，大家都抬头看了很久，后来空中大雾弥漫，不知东方朔去了什么地方。
到了元狩二年二月，汉武帝得了重病，丁卯这天驾崩，先在未央宫前殿入殓，三月葬在茂陵。这天晚上，武帝的棺材自己挪动起来，连宫外都听见了好几次棺材动的声音，并散出一股特别的香气，封陵以后，陵墓周围大雾弥天，陵寝的门柱突然断裂，大雾持续了一个月，按照道家的说法，凡是成仙得道中最下一等的人，必须先死，然后被送到太阴那里烧炼尸体后从地狱之门超度出来，肉身化解消失，灵魂就能飞升。
（出《汉武内传》）
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