相传四千多年前，水神发了怒，把天撞了个大洞，天河里的水直泻而下，把大地吞没了，到处是汪洋。于是，鲧--大禹的父亲被舜王叫去治水。
鲧上天偷了一袋“息壤”。这息壤是神土，见风就增长。鲧十分高兴，治水时，他就取出一点息壤，放在水上，然后让风吹，息壤就变成一条一条的堤坝。鲧想用筑堤的办法来减少洪火的冲击。可是，他想错了，水少可以用土堵一堵，可那样汹涌的洪水，光用土是挡不住的。所以堤坝最后总是被冲垮，水灾反而闹得更凶了。鲧由于只相信筑堤坝堵水，结果没有把洪水治好，被舜处死了。
后来，禹长大了，他看到洪水滔天，民不聊生，决心治好洪水。大禹为治水穿山越岭，脚趾甲都磨光了，一直到三十岁还没有结婚。大禹爱上的一位涂山姑娘一直等待着他，终于等到大禹来迎娶，但婚后才四天，大禹又去治水了。《史记》中有这样的记述：“禹抑洪水十三年，过家不入门”。在民间，“大禹治水，三过家门而不入”也是妇孺皆知，而大禹成婚的那四天至今仍是江淮一带嫁娶的好日子。
大禹有神力，疏导黄河时，为防止河水倒流，大禹用神力把龙门山辟为两半让水流过，于是就有了龙门，“鲤鱼跳龙门”说的就是这里。
巫山神女相助
大禹治水来到巫山，这巫山绵延八百里，岩石坚硬异常，更有狂风骤起，刮得天昏地暗，山崖震动，江涛像山峰一样矗立起来，凿山的民工有许多丧命于狂风骇浪之中，几个月来，无法凿开那坚硬似铁的岩石，大禹甚为发愁。
西王母第二十三个女儿瑶姬，心地善良，喜欢游玩。有一天，她带着侍女和一帮侍臣从东海遨游回来，驾着彩云轻飘飘地从巫山经过。大禹见到瑶姬，连忙对空致意，请求瑶姬帮忙。瑶姬既怜遭受洪水灾害的人们，又敬佩大禹为民治水的精神，慨然答应。她告诉大禹：要打通巫山，须用火烧。又派出神将狂章、虞余、黄魔、大翳去帮助大禹治水。
大禹非常感激瑶姬的指点，率众百姓在巫山两头放起火来，瑶姬和神将也施展本领，或用电轰，或用雷霹。经过七七四十九个日夜，坚硬的岩石渐渐变软起来，施工的人们很快就打通了巫山八百里，让洪水从巴蜀境内流出来，直向大海奔去。
治理后的巫山成为美丽的长江三峡风光。瑶姬也因在打通三峡时耗尽了神力，回不到天上，只能留在人间。她天天站在高崖上凝神眺望，看到三峡风险浪急，许多行船在风浪中沉没，她就派遣了几千只水鸟，轮番在峡谷中飞行，担任行船的导航，引导人们安全地从峡谷中通过。
瑶姬长久地站在高崖上，日复一日，年复一年，久而久之，渐渐地化为巫山的一座山峰，后人称之为“神女峰”。而陪伴她的侍女们，也化成大大小小的峰峦，永远陪伴着瑶姬，这就是巫山十二峰。
让人敬重的“禅让”
由于大禹仁爱宽厚，以百姓疾苦为先，深受人们的爱戴。舜也十分信任大禹，便封他于夏地，就是今天的河南省大禹州市。大禹成为“夏禹国”的国君，所以大禹也叫夏大禹。
大禹为人有功不居、仁厚可靠，虽然只是一个国君，却很受舜的信任，每有要事都要请他去商量。
舜没有把帝王之位传给自己的子孙，而是于公元前2208年禅让给贤能的大禹。开明、仁德的“禅让”令现代人望尘莫及。现代中国不仅一党制和任人唯亲，还耗费巨资抢官当。而中国古人的以德治国却为后人千古传颂。
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