铁拐先生质非凡骨，学有根源。 相貌魁梧，具五行之秀气；心神宣朗，识天地之玄机。年轻时就不愿打理俗务，却仰慕大道金丹。他认为天地皆虚，人生皆幻。世情嗜欲，悉伐性之斧斤，富贵功名，皆迷心之鸩毒，即使贵为天子，富有四海，也是身外之浮云。并且有是从无而来，有则必无，这是不变的常理。 人生自有乐境，何必耽于俗情，空度岁月。 于是他立志修真。告别亲友，寻找清幽之谷，依傍深穴之岩，垒石为门，拨茅为席，澄心净虑， 服气炼形，废寝忘食，几年来勤于修行。一日，想到有太上老君至道之名流行于世，听说太上老君居住在华山，何不拜他为师？于是披星戴月，宿水餐风，来到华山，求道于太上老君。老君授于他道之精要，铁拐先生心花顿开，尘情冰释。离开华山后，铁拐先生更是运道益坚，用功益力。
一日，太上老君跨鹤而来，邀他十天后同游西域诸国。十天后，先生嘱附徒弟杨子说：“我的神(元神)将出身体，赴老君之约于华山，留魄(身体)在此。倘若游魂(元神)七日还不返回。你可将我的魄火化。若七日未满，定要看好此魄，切勿让他被损坏，千万别违背了我所言。”嘱附完毕，先生静坐，元神离体，神游而去。
徒弟杨子受命守尸，加意防护，日夜不敢懈怠。到了第六日，忽见家人飞驰而至，催促他说： “母亲病得十分严重，死而复醒，专等见你一面，请速归。”杨子大哭道：“母病危急，师魂未返，如我离开，谁来守尸。”家人说：“人死了那有复生之理，况且已死了六日，其肺肝必已腐坏，那里还能复生，真是愚啊！我认为你的师父六日了还不归来，有失信之罪。 如果亲人一旦告终，送死不及，那是终生之恨，不如火化他的尸体，速归事奉母亲。 ”杨子听完，一心犹豫。但事已至此，不可兼得，就听了家人所言。
于是杨子架起柴薪，置尸于上，并陈列祭品共挽章，哭涕着拜祭师父。挽章道： 母病不可起，师魂犹未归；师言将待践，母命安忍违。舍鱼取熊掌，二者难兼之， 涕位辞灵魂，华山好自依。祭祀完毕，燃起火，薪多火烈，尸骨很快化尽。杨子望空大哭一场回家尽孝去了。到家时，母亲已死。
这边先生神出华山，随老君西游竺乾诸国，历蓬莱、方丈，遍游三十六洞天。邀游数日之间，多得老君之道，七日即到，于是向老君辞归。老君笑而不答，为之作偈，并催他赶快回家。偈曰： 辟谷不辟麦，车轻路亦熟；欲得旧形骸，正逢新面目。
先生归家之时，正当第七日，来到茅斋寻找魄，却毛发无存。也不见徒弟杨子。一转身见堆柴薪之处，暖气腾腾，幽烟寂寂，方知尸身已被火化，深怨弟子违背盟约。
先生的游魂无处可依，日夜凭空哭号。 一日见一饿莩之尸，倒在山侧，猛想老君临别之偈：“欲得旧形骸，正逢新面目。”遂知这饿莩之尸，即是他的依附。即然如此，何必怨天尤人？魂正无依附之处，那还有时间选择躯体？于是先生将魂附在饿莩之尸，站了起来。那饿莩是蓬首垢面，袒腹跛足，倚紫色拐杖而行的。后世所见先生之跛恶之形，就是来源于这饿莩之体，而并非是他的本原旧质。先生托尸而起之后，又能辟谷变化，于是将手中竹杖以水喷之，成铁拐。
人间多不知其姓名，故以铁拐李来称呼他。
( 资料来源：《东游记》)
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