战国时，齐国有一位名叫邹忌的大夫，长得非常英俊。一天早晨，他洗完脸，穿戴整齐之后，就问妻子：「我和城北的徐公，哪一个比较好看？」
「当然是你好看了，徐公怎么比得上你呢？」妻子回答。
邹忌有点不敢相信，因为城北的徐公是齐国有名的美男子，於是他又跑去问他的妾：「我和城北的徐公，哪一个比较好看？」
他的妾毫不迟疑地就说：「这还用说吗？徐公和你比，可差多了。」「真的吗？」邹忌还是半信半疑。
第二天，有位客人到他家拜访。邹忌又问：「我和城北的徐公，哪一个比较好看？」
「依我看，徐公怎么也比不上你。」客人回答。
又过了一天，城北的徐公上门来找邹忌。邹忌将徐公从头到脚仔仔细细地打量一番，觉得自己怎么样也不如徐公长得俊秀。「可是，为什么妻子、妾和客人都说我长得比徐公好看呢？」当天夜里，邹忌躺在床上，翻来覆去地想这个问题，终於想明白了。
隔天一早，邹忌进宫拜见齐威王。他把这件事情的经过向齐威王说了一遍，然后接著说：「我的容貌实在远远比不上城北的徐公，而我的妻子却说我比徐公好看，这是因为她爱我；我的爱妾也说我比较好看，这是因为她怕我；而客人说我好看嘛，则是因为他有求於我。他们都不说真心话，结果倒把我蒙蔽起来了。从这一点，让我联想到我们齐国……」
「我们齐国怎么样？快说下去！」齐威王迫不及待地问。
「如今齐国是个泱泱大国，纵横千里，城池有一百二十多座。宫中的美人和侍从，没有一个不爱您的；朝廷上下的文武大臣，没有一个不怕您的；齐国的平民百姓乃至邻国，没有一个不是有求於您的。这样看来，如果他们不对您说真心话，那么大王您所受到的蒙蔽是非常严重的。」
齐威王听了，忙不迭地点头称是。於是他立刻向全国上下发出旨令：「不论是大臣、官吏，或是平民百姓，能当面指摘国君过错的，给上等奖赏；能上书提出规劝的，给中等奖赏；能当著奖人面前议论国君的过失，而传到国君耳里的，给下等奖赏。」
这道命令刚一公布，齐国上下就热闹起来了。大臣、官吏争著到王宫里向齐威王提出意见，宫廷门前熙熙攘攘，热闹得像买卖的集市一样。几个月后，提意见的人渐渐少了。一年之后，即使有人想提点意见来领赏，也没什么好提的了。
从此，齐国的国势比以前更强盛了。
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