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堵胤锡，字仲缄，无锡人。崇祯十年（1637年）中進士。历任长沙知府。当时山贼掠夺安化、宁乡，官军虽抗拒可屡尝败绩，胤锡督导乡兵破灭之，又杀醴陵贼党魁首，于是以善于带兵知名。崇祯十六年（1643年）八月，贼寇攻陷长沙。此时胤锡方才上朝觐见返还，而贼已退走，错失剿灭时机。崇祯十七年六月，福王命他为湖广参政，分守武昌、黄州、汉阳。可左良玉拥兵自重，总督何腾蛟却退奔长沙，朝廷令胤锡摄湖北巡抚事，驻常德。唐王立，拜右副都御史，实授巡抚。
李自成死，众贼拥其兄子锦为主，奉自成妻高氏及高氏弟一功，骤然间发兵至澧州，拥有三十万贼众，言明向朝廷乞求投降，此一举动使得远近大震。胤锡建议招抚之，腾蛟也即刻传檄到此。于是胤锡亲入其营，开诚布公安慰晓谕，声称当朝诏赐高氏朝廷命服；李锦、高一功蟒玉金银器；并且大肆犒赏其军，贼军因而尽皆踊跃拜谢，心悦诚服。接着胤锡即刻在军中大开宴席，并导之以忠孝大义之伦理，发表数千言。隔天，高氏出来拜谢，告诉李锦说：“堵公，天人也，汝不可负！”
另有别部田见秀、刘汝魁等亦群起来归赴。唐王大喜，加胤锡兵部右侍郎兼右佥都御史，总制其军，并亲手书写诏书嘉奖他的功劳。授李锦御营前部左军，高一功右军，并挂龙虎将军印，封列侯。御赐李锦名赤心，高一功名必正，其他部属亦赏赉有别，号其营曰忠贞。封高氏贞义夫人，赐珠冠彩币，命有司建坊，题曰：“淑赞中兴”。胤锡遂与赤心等深相结盟，相互倚重以自强。
不久袁宗第、刘体仁诸营，先前归附总督何腾蛟者，此时也被吸引而与赤心会合，从此士气大增、兵众越盛。胤锡认为军中储粮难以为继，下令各军散处江北就食。明年正月，腾蛟大举叛乱，他期望诸军尽皆汇聚岳州。可独独赤心先至，而其余各部却观望逗遛，结果举事未成、停军不進。永明王立，進胤锡兵部尚书，总制权限依然如故。
顺治四年（1647年），永明王令赤心等進攻荆州。月余后清兵支援荆州。赤心等大败，徒步走入川蜀，数日不得食。于是化整为零，四散進入施州卫，声言就在此地就食。当时永明王在武冈，属下刘承胤惧怕因此事被赤心所吞并，心中明白这件事非胤锡不能驾御与解决，乃奏明永明王加胤锡东阁大学士，封光化伯，赐剑，以便便宜从事。
八月，清兵破武冈及宝庆、常德、辰、沅等地，胤锡避走永顺土司。接着赴贵阳，抵遵义，乞求军事支援于皮熊王祥。又入施州，请忠贞营军救助。这时有容籓，伪称监国天下兵马副元帅，擅居夔州，据地为王，御史钱邦芑传檄声讨之。五年正月，胤锡亲见容籓，责以大义，晓谕利害，散其党羽。
没过多久，金声桓、李成栋叛清，以江西、广东等地兵力归附永明王。可此时中原大半已归入清廷手中，而这南明一隅的抗争，只是以卵击石，而且情况复杂，握有兵权的都想出人头地，于是各地争战四起，民不聊生。顺治六年正月，清兵逼近长沙，腾蛟在湘潭被俘，诸军于是溃散。赤心等走广西，胤锡与胡一青守衡州，战败走桂阳、至肇庆，当时马吉翔及李元胤、袁彭年等皆在永明王身边握有专权，各自树党，军民离心。胤锡虽然赤胆忠心，一心复明，可南明覆灭的天象已不可改，此时永明王对胤锡的种种作为已颇不悦，心存芥蒂。胤锡不久退至浔州，自恨自怨，心绪郁闷而发病，十一月卒。后王赠胤锡浔国公，谥文忠。
虽然说“时事造英雄”，反过来讲，动荡的世局也埋没了不少豪杰志士呀！空有满腹经纶、一腔热血，可积弱不振的朝纲、攻城掠地的异族所造成的天象变化，就成了“长使英雄泪满襟”的窘状──抱憾终生！此即所谓“谋事在人，成事在天”啊！但总算没辱没了“当其贯日月，生死安足论”（正气歌）的磅礴气概；只要“而今而后，庶己无愧”就行啦！
（节录自《明史·列传第一百六十七》）
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